Изображение: 

Несмотря на огромный двигатель, автомобиль получился очень компактным. Он был построен под руководством Фердинанда Пиха и инженера Porsche Хельмута Ботта. Автомобиль был построен вокруг невероятно легкой рамы, массой всего 42 кг, которая проверялась газом высокого давления на наличие дефектов сварки. Двигателем являлся абсолютно новый 12-цилиндровый 4,5 литровый двигатель воздушного охлаждения, который был разработан конструктором Гансом Мезджером. Двигатель имел развал в 180 градусов, двойные газораспределительные валы, по две свечи на цилиндр, которые питались от двух блоков зажигания. Вентилятор системы охлаждения располагался горизонтально над двигателем, коробка передач располагалась продольно. Так как болид позиционировался как серийный, в его кокпите было установлено небольшое пассажирское сидение, которое носило больше условный характер.

Чтобы сохранить компактность, место пилота было расположено вперед и ноги пилота располагались перед передней осью автомобиля. Porsche 917 имел большое количество высокотехнологичных решений: его двигатель стал одним из первых в мире, в котором были широко использованы кованные сплавы, титан и магний. Некоторые решения напротив, были до гениальности просты, например, ручка переключения передач для снижения веса была выполнена из пробкового дерева, в то время как, например для подвода масла к переднему радиатору был использован сложной армированный трубопровод.

Тестирование автомобиля показало, что он далеко не так хорош, как это планировалось. Заводской гонщик Брайнан Редман говорил, что этот автомобиль совершенно нестабилен. Все считали, что его огромный мотор слишком большой для такой компактной конструкции. Были введены изменения в подвеску и рулевое управление, но большой пользы это не принесло. На автомобиль было решено поставить большой «хвост» — это антикрыло давало большой выигрыш на прямой за счет большой прижимной силы и очень мощного двигателя. Porsche 917 был примерно на 30 км/ч быстрее любых гоночных автомобилей того времени на прямых.

Дебют автомобиля состоялся 11 мая 1969 года на гонке «1000 км Спа». На предварительных заездах 917-ый установил рекорд круга в 3:41,9, побив ранее установленый рекорд в 3:42,5, установленый командой Lola.Однако, для самой гонки пришлось использовать Porsche 908LH с удлиненным кузовом: на первом же круге 917 сошел с трассы из-за ошибки пилота, приведшей к обрыву клапана. На следующей гонке «1000 км Нюрнбургринга» все пилоты выбрали Porsche 908, который намного лучше подходил для извилистой трассы. Но компании нужно было рекламировать 917, чтобы оставшиеся из 25 болидов можно было продать частным клиентам. Porsche привлекло к этому делу заводских гонщиков BMW. В результате, гонщики BMW привели Porsche 917 на 8-ую позицию, в то время как Porsche 908 заняли 1-2-3-4-5 места.

В гонке 24 часа Ле-Мана 1969 года Porsche 917 оказались самыми быстрыми болидами. Но, незавершенность конструкции и недостаточная подготовка пилотов привела к трагедии: британский гонщик Джон Вульф разбил свой болид на первом же круге и погиб. Оставшиеся 917-ые вели гонку в течение многих часов, но к ночи сошли с дистанции. В результате к концу гонки в строю остался только один Porsche 908, но он проиграл Ford Жаки Икса всего 120 метров.

Пока Porsche со своим 917 пыталась победить в Ле-Ман, главный конкурент, Ferrari, не тратил время зря. Ferrari продала половину своих акций FIAT, а часть денег, полученных от этой сделки, решила потратить на то, чтобы построить 25 новых болидов, оснащенных двигателями V12, объемом 5 литров. Но к тому моменту команда Porsche накопила довольно большой опыт соревнований на 917-ых. Первую победу 917-одержал в гонке «1000 км Зельтвега».

Первый успех в гонке 24 часа Ле-Мана ожидал команду в 1970 году. В гонке участвовало две команды Porsche: Gulf-Wyer и Porsche Salzburg. К середине гонки большая часть конкурентов Ferrari сошла с дистанции, и основная борьба происходила между гонщиками Gulf и Salzburg. Однако, после 12 часов гонки все болиды Gulf сошли с трассы. Красно белый Porsche 917 в красно-белой окраске принес команде Porsche первую в истории победу в Ле-Мане. Вторым пришел также Porsche 917 в окраске Martini. Правда, победа Porsche не была такой уж значимой – до конца гонки дошло всего 7 участников.

Всего было выпущено 7 различных прототипов 917, которые отличались конструкцией и характеристиками. Самой мощной из них был прототип Porsche 917/30, для серии Can-Am 1973 года. Этот болид развивал 1100 л.с. Porsche 917 считается одной из икон гоночных автомобилей за свою удивительную конструкцию и очень высокие рабочие характеристики. В 2009 году 917-ая отпраздновала свое 40-летие, чему был посвящен фестиваль скорости в Гудвуде.